Saint-Jean-Pied-de-Port

Donibane Garazi en basque, Saint-Jean-Pied-de-Port occupe depuis sa fondation à la fin du XIIe siècle une position stratégique au pied des cols pyrénéens menant vers Roncevaux. Capitale historique de la Basse-Navarre, cette place forte du royaume de Navarre a longtemps surveillé les échanges commerciaux et les routes de passage entre la France et l'Espagne — une vocation défensive encore parfaitement lisible dans son urbanisme.

La ville est aujourd'hui la dernière grande étape française sur le chemin de Saint-Jacques-de-Compostelle, accueillant chaque année des dizaines de milliers de pèlerins avant leur traversée des Pyrénées vers Roncevaux — 27 km et 1300 m de dénivelé les attendent, pour 800 km restants jusqu'à Compostelle. La Porte Saint-Jacques, inscrite au patrimoine mondial de l'UNESCO au titre des chemins de Compostelle, marque l'entrée historique des pèlerins dans la ville, au pied de la rue de la Citadelle.

Les remparts en grès rose, construits au XIIIe siècle, ceinturent encore une grande partie de la vieille ville : un chemin de ronde permet de les longer de la Porte de Navarre à la Porte Saint-Jacques, avec de belles vues sur la Nive et le bassin de Cize. La citadelle, remaniée par Vauban et achevée au XVIIIe siècle, domine la cité de 80 mètres — aujourd'hui occupée par le collège, sans doute l'un des plus beaux collèges de France. La Prison des Évêques (XIIIe-XIVe siècle), aujourd'hui musée, retrace l'histoire du pèlerinage vers Compostelle au Moyen Âge.

Marché de producteurs, vins d'Irouléguy cultivés en terrasses, fromages Ossau-Iraty et charcuteries basques rythment la vie locale, tandis que sentiers de randonnée et GR10 prolongent la découverte aux portes du village.