Espelette

Impossible de confondre Espelette avec un autre village : à la fin de l'été, ses façades blanches à colombages se parent de longues cordes de piments rouge vif, mises à sécher au soleil selon une méthode inchangée depuis des générations. Ce piment, introduit au XVIe siècle par des explorateurs basques revenus d'Amérique centrale, est aujourd'hui la seule épice française à bénéficier d'une double Appellation d'Origine Contrôlée et Protégée, obtenue en 2000.

Le nom du village vient d'ailleurs de la famille noble d'Ezpeleta, originaire de Navarre — Ezpel signifiant « buis » en basque. Le village lui-même, avec son château des barons récemment restauré, son église, ses lavoirs et son centre piétonnier, a ce charme de carte postale qui explique son succès touristique : plus de 100 000 visiteurs chaque année pour un village de seulement 2000 habitants.

La récolte s'étend d'août aux premières gelées, avec un pic mi-septembre à octobre — c'est le moment idéal pour voir les cordes de piments fraîchement accrochées. Les piments sont soit vendus frais, soit transformés en poudre après un séchage traditionnel de plusieurs semaines à l'air libre. Un jury de dégustation se réunit chaque semaine d'août à décembre pour valider chaque récolte selon des critères visuels, olfactifs et gustatifs stricts avant l'obtention du fameux label AOP.

Sur place, chocolateries artisanales, restaurants qui déclinent le piment dans tous les plats (piperade, axoa de veau) et boutiques de producteurs permettent de repartir avec un peu de cette gastronomie basque emblématique.