La forêt d'Iraty

À cheval sur la France et l’Espagne, la forêt d’Iraty s’étend sur environ 17 300 hectares entre 900 et 1500 m d’altitude — la plus grande hêtraie d’Europe occidentale. Ici, les hêtres centenaires (certains dépassent 300 ans et 40 mètres de haut) côtoient les sapins dans un paysage préservé, à moins de deux heures de Biarritz.

Pour les familles, le Sentier des Légendes est un vrai coup de cœur : un parcours ludique ponctué de bornes qui racontent les légendes basques (Basajaun l’homme sauvage protecteur des troupeaux, les Laminak, petits génies des sources, Mari la déesse des orages). Les enfants adorent chercher les créatures cachées sous la canopée des hêtres.

Pour les randonneurs plus expérimentés, le Pic des Escaliers depuis les Chalets d’Iraty (7,5 km, 3h30) offre une vue sur la chaîne pyrénéenne et la forêt des Arbailles. Le tour du lac de barrage d’Iraty est une option plus tranquille, idéale pour une balade digestive, avec pottoks et brebis qui paissent sur les berges.

La forêt abrite une faune remarquable : vautours fauves, cerfs, chevreuils, et bien sûr les pottoks, petits chevaux basques emblématiques. C’est aussi un site majeur pour l’observation de la migration des oiseaux, notamment au col d’Organbidexka.

Bon à savoir : le parking est payant (5€) en saison (juin-septembre), gratuit le reste de l’année. Iraty se vit à toutes les saisons — été pour se rafraîchir près des rivières, automne pour ses couleurs flamboyantes et la migration des oiseaux, hiver pour les raquettes et le ski de fond.